“娘說笑了，家里哪有余錢買糖？”沈知味垂著眼，語氣溫順得能滴出水，“是兒媳見今日祭灶，用心擺弄了下，盼著灶王爺多說好話，讓相公來年高中?！?br>周王氏被這馬屁拍得舒坦，哼了一聲，端起盤子，臨走前還不忘敲打：“算你識相。仔細著點火，別糟蹋柴禾！”
沈知味低頭應“是”，待她走遠，才緩緩直起身，眼神冷冽如冰。
第一步，喂飽他們的胃，養(yǎng)刁他們的嘴。等你們離不了我這口吃的，咱們再慢慢算賬。
書房里，炭盆燒得正旺。周硯青一身半舊青衫，與同窗李秀才對坐賞雪——其實也沒什么雪可賞，院里那點積雪早被沈知味掃凈了。
“周兄這首《詠梅》，‘凌寒獨自開’一句，頗有風骨！”李秀才搖頭晃腦地品評。
周硯青矜持地笑了笑，正要謙遜兩句，周王氏端著糕點進來：“硯青，餓了吧？快嘗嘗，味娘新做的?！?br>李秀才眼睛一亮：“喲，這糕點倒別致！”他拈起一塊梅花狀的粟米糕，入手溫熱松軟，與往日硬邦邦的蒸糕截然不同。放入口中，細膩的甜香瞬間化開，粟米的粗糲感竟被巧妙中和，棗香點綴其間，竟有幾分雅趣。
“妙??！周兄好口福，府上這糕點，比‘一品齋’的還精致！”
周硯青有些詫異，也嘗了一口，果然松軟香甜，遠非往日可比。他下意識瞥了一眼窗外——那個臃腫的身影正費力地劈柴，寒風中，她單薄的棉衣顯得空蕩蕩的。
心頭莫名煩躁。這丫頭何時有這般手藝了？
“家母隨手所做，登不得大雅之堂?！彼?，將剩下半塊糕放下。
李秀才沒察覺他的異樣，擠眉弄眼道：“聽聞周兄那童養(yǎng)媳……雖容貌粗陋，倒是把干活好手。日后高中，納為妾室，打理內(nèi)宅，也是美事一樁。”
周硯青臉色一沉：“李兄慎言！婚姻大事，父母之命，媒妁之言。至于沈氏……”他頓了頓，聲音冷了幾分，“我周硯青便是**，也絕不負發(fā)妻柳氏！”
他說得斬釘截鐵，仿佛在向誰表決心。窗外的斧頭聲停頓了一瞬，又繼續(xù)響起，只是更重、更急。
李秀才訕訕地摸了摸鼻子，岔開話題。
送走李秀才，周硯青看著那碟精致的糕點，心中煩悶更甚。柳家是泰安城數(shù)得著的富戶，柳員外之女柳如煙，去年上香時有過一面之緣，容貌清麗，談吐文雅，那才是他理想中的妻子。至于沈知味……一個粗使丫頭罷了，也配與他并肩？
“硯青，味道如何？”周王氏又湊過來，壓低聲音，“這丫頭今日倒是開了竅。我看這糕點做得不差，若是拿出去賣……”
“娘！”周硯青皺眉，“我周家再不濟，也是讀書人家，豈能讓家中女眷拋頭露面做生意？傳出去像什么話！”
“哎呀，娘不是那個意思?！敝芡跏涎壑橐晦D，“讓她做了，咱們拿出去賣，不就成了？你年后要去府城趕考，盤纏還差著好些呢。柳家那邊……總得置辦些像樣的聘禮吧？”
提到柳家和盤纏，周硯青沉默了。他何嘗不知家中窘迫？只是讀書人的清高，讓他拉不下臉。
“再說罷?！彼麛[擺手，拿起書，卻一個字也看不進去。
窗外，沈知味劈完了最后一根柴，將斧頭立在墻角。手心的裂口又滲出血，她渾不在意地在衣襟上擦了擦，抬眼望向書房窗戶。
燭光將周硯青的身影投在窗紙上，清瘦，挺拔，也涼薄。
她緩緩勾起唇角。
讀書人？不過是個吸血的軟骨頭。
當晚，沈知味主動敲響了周王氏的房門。
“娘，兒媳有事商量。”
周王氏正數(shù)著銅板發(fā)愁——罐子里只剩不到二百文，年關難過，兒子趕考的盤纏更沒著落。見沈知味進來，沒好氣道：“什么事？”
沈知味垂著眼，聲音細細的：“娘，兒媳想著，相公年后便要赴府城趕考，盤纏還差許多。兒媳今日做那糕點，李秀才夸了好幾句。若是……若是能拿出去賣，或許能貼補些家用?！?br>周王氏眼睛一亮，隨即又板起臉：“拋頭露面，成何體統(tǒng)！壞了硯青名聲如何是好？”
“兒媳蒙面而去，只說是娘家的方子，絕不給相公丟臉?！鄙蛑墩Z氣愈發(fā)卑微，“賺了錢，好給相公