一、 落第書生道光十七年的廣州城，春意正濃。

木棉花開得如火如荼，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，宛如一片紅云籠罩在城市上空。

貢院外的放榜處，卻是另一番景象。

人頭攢動(dòng)，擠得水泄不通。

有穿著綢緞的富家公子，有衣衫襤褸的寒門學(xué)子，此刻都屏息凝神，在那張決定命運(yùn)的紅紙上尋找自己的名字。

洪仁坤穿著漿洗得發(fā)白的青布長(zhǎng)衫，額上沁出細(xì)密的汗珠。

他已經(jīng)二十三歲了，這是**次參**試。

前三次落第的痛楚還歷歷在目，如同昨日剛剛結(jié)痂的傷疤，此刻又要被重新揭開。

他深吸一口氣，用力向前擠去。

四周的喧囂仿佛隔了一層水幕，模糊而不真切。

有個(gè)少年突然嚎啕大哭，想必是名落孫山；另一邊則爆發(fā)出歡呼，有人欣喜若狂地喊道：“我中了！

我中了！”

洪仁坤的心跳如擂鼓，幾乎要從胸腔里蹦出來(lái)。

他踮起腳尖，目光急切地掃過(guò)榜單。

一遍，沒(méi)有。

兩遍，沒(méi)有。

三遍，仍然沒(méi)有“洪仁坤”三個(gè)字。

汗水順著他的鬢角滑落，浸濕了衣領(lǐng)。

他不敢相信似的，又從頭到尾仔細(xì)看了一遍，每一個(gè)名字都不放過(guò)。

然而現(xiàn)實(shí)殘酷——他**次落第了。

恍惚間，他仿佛聽見(jiàn)私塾先生洪鏡揚(yáng)的聲音：“仁坤啊，你天資聰穎，將來(lái)必能高中及第，光耀我洪家門楣！”

父親洪國(guó)游蒼老的面容浮現(xiàn)在眼前，那期盼的眼神刺痛了他的心。

“我洪仁坤寒窗二十載，四書五經(jīng)倒背如流，八股文章做得花團(tuán)錦簇，為何就入不了學(xué)政大人的眼？”

他喃喃自語(yǔ)，面色灰敗如土。

失魂落魄地?cái)D出人群，洪仁坤踉蹌在廣州城的石板街上。

兩旁商鋪林立，叫賣聲不絕于耳，更顯得他形單影只。

“新鮮出爐的蓮蓉包嘞！”

“上好的**絲綢，夫人小姐快來(lái)看一看！”

這些聲音此刻格外刺耳。

洪仁坤摸了摸干癟的錢袋，里面只剩下幾文銅錢，連一頓像樣的飯食都買不起。

路過(guò)一家茶館，里面幾個(gè)衣著光鮮的秀才正在高談闊論。

其中一人瞥見(jiàn)洪仁坤，故意提高聲音：“喲，那不是花縣的洪大才子么？

今年又來(lái)陪考了？”

另一人接口道：“洪兄何必執(zhí)著科舉？

回鄉(xiāng)下種田，豈不自在？”

哄笑聲中，洪仁坤攥緊了拳頭，指甲深深