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院內(nèi)寂靜無(wú)聲，只有幾只麻雀在光禿禿的棗樹(shù)上跳躍。正屋的門開(kāi)著一條縫。沈墨按緊腰間的繡春刀，一步步靠近。一股淡淡的、若有似無(wú)的甜腥味飄入鼻腔。
他猛地推**門。
眼前的景象讓沈墨渾身血液幾乎凝固。
陳文炳，那個(gè)在兵部庫(kù)房兢兢業(yè)業(yè)抄寫了半輩子圖志的老文書，此刻懸掛在房梁之上！一根粗糙的麻繩深深勒進(jìn)他的脖頸，他的身體微微晃蕩著，腳尖離地不過(guò)寸許。面色青紫，舌頭微微外吐，雙目圓睜，凝固著死前的驚駭與絕望。一張矮凳倒在他腳下不遠(yuǎn)處。
又是自縊？
沈墨的目光銳利如鷹隼，迅速掃過(guò)現(xiàn)場(chǎng)。屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，并無(wú)明顯翻動(dòng)痕跡。書桌上攤著筆墨紙硯，一張寫了一半的信箋被風(fēng)吹落在地。他蹲下身，撿起信箋，上面是陳文炳工整的字跡，內(nèi)容只是尋常家書問(wèn)候，并未寫完。
他站起身，走近懸掛的**。陳文炳的脖頸上，那道深紫色的勒痕角度……與王德順如出一轍，并非完全垂直向上。沈墨的目光落在死者垂落的雙手上，指甲縫里干干凈凈，沒(méi)有掙扎留下的任何痕跡。他伸出手，探向陳文炳的后頸——
就在他的指尖即將觸碰到皮膚的剎那，一陣極其輕微的、幾乎被風(fēng)聲掩蓋的破空聲從窗外襲來(lái)！
“小心！”沈墨暴喝一聲，身體本能地向后急仰！
“篤！”
一支閃著幽藍(lán)寒光的短弩箭，擦著他的面頰釘入身后的木柱，箭尾兀自顫動(dòng)！若非他反應(yīng)神速，這一箭已然洞穿他的太陽(yáng)穴！
“有刺客！”院外傳來(lái)手下的厲喝和兵刃交擊之聲！
沈墨顧不得許多，就地一滾，躲到一張八仙桌后，同時(shí)拔刀出鞘。他心中雪亮，這絕非**！兇手就在附近，而且是要連他一起滅口！陳文炳的死，是**，是偽裝，是滅掉又一個(gè)可能接觸真相的人！
院外的打斗聲很快平息。一名手下捂著流血的胳膊沖進(jìn)來(lái)：“大人！刺客一共兩人，身手極好，見(jiàn)事不可為，已服毒自盡！”
沈墨臉色鐵青。他走到木柱前，拔出那支弩箭。箭鏃狹長(zhǎng)，泛著不祥的藍(lán)光，顯然是淬了劇毒。這種制式的弩箭……他眼神一凝，并非軍中常見(jiàn)。
他再次回到陳文炳的**旁，仔細(xì)檢查。這一次，他在死者后頸衣領(lǐng)下方，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)極其細(xì)微的、幾乎看不見(jiàn)的**。**周圍，皮膚呈現(xiàn)一種詭異的淡紫色。
偽裝自縊，毒針?lè)夂?，窗外伏殺……好縝密狠毒的手段！沈墨攥緊了拳頭，指節(jié)發(fā)白。這條線，斷了。但對(duì)方越是瘋狂地掐滅線索，越證明他離那可怕的真相越近。
回到北鎮(zhèn)撫司衙門，已是午后。沈墨剛踏入值房，便有親隨來(lái)報(bào)：“大人，徐閣老府上的管家方才來(lái)過(guò)，留下口信，說(shuō)請(qǐng)您‘稍安勿躁，適可而止’?！?br>徐階？清流領(lǐng)袖？沈墨眉頭緊鎖。這看似勸誡的“適可而止”，是提醒，還是警告？是怕他引火燒身，還是怕他燒到不該燒的人？
未及細(xì)想，又一名校尉匆匆而入，神色古怪：“大人，門外有人求見(jiàn)，自稱是嚴(yán)侍郎府上管事，姓鄢。他……他還帶了一口箱子?！?br>嚴(yán)世蕃的心腹，鄢懋卿？沈墨眼神一冷：“讓他進(jìn)來(lái)。”
片刻，一個(gè)身著錦緞、面帶精明之色的中年男子走了進(jìn)來(lái)，身后跟著兩名健仆，抬著一口沉重的樟木箱。來(lái)人正是嚴(yán)世蕃的頭號(hào)心腹，工部右侍郎鄢懋卿。
“沈千戶，久仰大名。”鄢懋卿笑容可掬，拱手行禮，“昨夜宮闈驚變，千戶大人臨危不亂，指揮若定，救火有功，嚴(yán)侍郎聽(tīng)聞，深為贊許。特命在下送來(lái)些許心意，聊表慰勞?！彼粨]手，健仆將箱子放在地上，打開(kāi)箱蓋。
剎那間，一片耀眼的金光幾乎照亮了整個(gè)值房！箱子里，整整齊齊碼放著一錠錠赤足的金元寶，怕是有數(shù)百兩之巨！
“區(qū)區(qū)薄禮，不成敬意?！臂稠湫θ莶蛔?，目光卻帶著審視，緊緊盯著沈墨的臉，“侍郎大人還說(shuō)，宮闈之事，自有有司詳查。千戶大人連日辛勞，不妨……歇息幾日?！?br>沈墨的目光掃過(guò)那箱刺目的黃金，又緩緩抬起，迎上鄢懋卿的視線。徐階的“適可而止”，嚴(yán)世蕃的“歇息幾日”，還有那兩具偽裝成自