昭寧三年的秋天來得格外早，八月剛過，御花園的桂樹就開了，香氣一直飄到毓秀宮的后殿。
戚美人蹲在墻根底下拔草，袖子卷到胳膊肘，露出一截曬得微黑的小臂。身邊的小宮女翠屏急得直跺腳：“主子，您快起來吧，讓旁人瞧見了又該說閑話了！”
“說就說唄?！逼菝廊祟^也不抬，利落地把一把狗尾巴草連根拽出來，“這草長(zhǎng)得比菜還快，三天不拔就荒了。你瞧這小白菜，被草擠得都不長(zhǎng)了?！?br>翠屏欲哭無淚。她進(jìn)宮五年，伺候過兩位主子，從沒見過這樣的。旁的主子成日里想的是怎么梳妝打扮討皇上歡心，她家這位可好，成日里琢磨的是怎么給菜地施肥松土。
更讓她想不通的是，皇上偏偏就吃這一套。
戚美人進(jìn)宮大半年了，侍寢的次數(shù)不算多，可皇上隔三差五就愛往毓秀宮后殿跑。有時(shí)候是午后批折子批累了，過來坐坐，喝一碗戚美人親手泡的菊花茶；有時(shí)候是傍晚散步到了附近，順腳進(jìn)來瞧瞧，看她在菜地里忙活，就站在旁邊跟她閑聊幾句家常。
宮里的人都說戚美人有手段，懂得欲擒故縱。翠屏起初也這么以為，可伺候久了才發(fā)現(xiàn)，她家這位主子是真沒什么手段，種菜就是真喜歡種菜，不會(huì)因?yàn)榛噬蟻砭凸首?*，也不會(huì)因?yàn)榛噬喜粊砭桶β晣@氣。
拔完草，戚美人站起來拍拍手上的土，瞇著眼看了看天色，自言自語道：“今晚該下雨了，倒省了我澆水的功夫。”
翠屏抬頭看了看萬里無云的天，滿臉不信：“主子，這大晴天的哪來的雨？”
戚美人笑而不語，嘴角兩個(gè)淺淺的梨渦若隱若現(xiàn)。她生得不算多美，五官只能算清秀，但那雙眼睛格外干凈透亮，笑起來的時(shí)候整個(gè)人都鮮活起來，像春天田埂上冒出來的第一茬新綠。
到了傍晚，天色果然暗了下來，遠(yuǎn)處傳來悶悶的雷聲，一場(chǎng)秋雨淅淅瀝瀝地下了起來。
翠屏目瞪口呆：“主子，您是怎么知道的？”
“老規(guī)矩了?！逼菝廊俗诖斑吅炔?，語氣隨意得像在說今天吃了什么，“蜻蜓低飛，螞蟻搬家，老寒腿犯疼，都是要下雨的征兆。我爹以前教我的，他種了一輩子地，看天比看人還準(zhǔn)?！?br>翠屏“哦”了一聲，似懂非懂。她自小進(jìn)宮，沒種過地，也沒聽過這些鄉(xiāng)野俗語。
雨越下越大，打在瓦檐上噼里啪啦地響。戚美人捧著茶盞出神地望著窗外的雨幕，難得露出一點(diǎn)落寞的神色。翠屏看在眼里，小心翼翼地開口：“主子，您想家了？”
戚美人回過神來，笑了笑：“也沒多想。就是下雨天容易讓人犯懶，什么都不想干?！?br>其實(shí)她說的是實(shí)話。她確實(shí)不怎么想家。家里早就沒幾個(gè)人了，爹娘走得早，哥嫂把她當(dāng)累贅，要不是舅舅收留，她連個(gè)落腳的地方都沒有。舅舅在運(yùn)河邊上開了個(gè)茶攤，她幫著燒水沏茶招呼客人，日子過得清苦，但也算踏實(shí)。
遇見皇帝那天，和往常沒什么兩樣。太陽很大，河面上泛著白花花的光，一個(gè)穿青衫的年輕男人帶著兩個(gè)隨從在茶攤歇腳。她端茶過去的時(shí)候，他抬頭看了她一眼，問她叫什么名字。
“民女姓戚，沒有名字，家里人都叫三丫?！?br>他笑了一下，說這名字不好聽，不如叫“晚棠”吧。戚晚棠，海棠的棠。
她當(dāng)時(shí)只當(dāng)是客人的一句玩笑，也沒往心里去。誰知道三天后，當(dāng)?shù)氐闹H自登門，說皇上要帶她進(jìn)宮。
舅舅嚇得差點(diǎn)摔了茶壺，她也懵了。進(jìn)宮？做什么？當(dāng)宮女嗎？
結(jié)果不是當(dāng)宮女，是當(dāng)美人。
就這么稀里糊涂地進(jìn)了宮，坐上了轎子，穿上了綾羅綢緞，有了宮女太監(jiān)伺候。頭一個(gè)月她整個(gè)人都是懵的，看什么都新鮮，看什么都害怕，連走路都不敢邁大步，生怕碰碎了什么貴重東西。
后來她慢慢發(fā)現(xiàn)，宮里和宮外雖然規(guī)矩多，但也不是不能活。她把毓秀宮后殿那片沒人管的空地翻了翻，跟管事太監(jiān)討了些菜籽撒下去，日子就漸漸有了滋味。
皇上第一次看見她在種菜的時(shí)候，愣了好一會(huì)兒，然后笑了。那個(gè)笑容她記得很清楚，和他微服私訪時(shí)在茶攤上